My Story Continues

by Father Robert Fambrini, S.J.   |  09/08/2019  |  From Fr. Fambrini

During the summer of 1982 I packed my belongings and moved 90 miles south to a new parish in southeast San Diego. Christ the King parish was founded in the 1930s as the national parish for the African American Catholics of the diocese. Leading up to its founding, black Catholics had experienced much discrimination while attending Catholic churches closer to their homes. The congregation took great pride in their church and, although a small congregation, they were a model of hospitality. A nationally known priest who was involved with parishes throughout the country came one Sunday for the Gospel Mass in civilian attire and reported to the US bishops afterward that he was touched (welcomed physically) five times before he got to his seat.

In many ways when it came to liturgy, the place spoiled me for life. If you have ever been to a Gospel Mass, you know the spirit-filled experience. There is a definite cultural difference: by and large, in white and Hispanic congregations approval is measured by silence. In black congregations, approval is noise: proclamation and response. The presider gives half of the sermon and those gathered give the rest.

After my first year, I was appointed pastor and I remembered it was both an awesome and daunting experience. I plunged into my new assignment with great gusto and it turned out to be the challenge of my life. When I tell people it was my most difficult assignment, they always ask why.

The black community would have you believe that the Mexican parishioners were late arrivals. True, services in Spanish were relatively new given the fifty-year history of the parish. But truth be told, a simple review of baptismal and marriage records revealed Hispanic names from the parish’s first days. By the time I became pastor, many in the black community had migrated east to newer, safer neighborhoods but they returned faithfully every Sunday. The neighborhood was rough: open drug sales, prostitution, gang activity, robberies. The racial tension and suspicions on both sides made ministry very difficult. My daily prayer went something like this: “Lord, I know you didn’t promise me a rose garden, but does it have to be this difficult every day?”

I have said many times that I could write a book about my experiences there. It was a truly unique place as evidenced by the fact that when I would meet lay people throughout the diocese and tell them where I was pastor, they would remember having attended a liturgy there even if it was twenty years previous. The diocesan clergy were not as charitable, often asking me if CTK was still a Catholic Church. It was easier to describe the parish as the last-chance-Catholic-Church; we were known to provide a haven for folks who felt they weren’t welcomed at other parishes. Not a bad reputation to have!

I cut my “pastor’s teeth” at Christ the King and was glad it was my first experience. I wouldn’t say my subsequent assignments have been easy but certainly there has been a lot less drama.

It was out of great respect for the parish that the provincial came for a listening session with parishioners when it came time to find my successor. He was there to elicit from them the qualities they felt the next pastor should have. As expected, it was a spirit-filled discussion and when the discussion died down, the provincial said, “This is what I’ve heard: you want a pastor but you don’t want to follow.” That summed it up nicely!

Father Robert Fambrini

Mi historia continúa

Durante el verano de 1982 empaque mis pertenencias y me mude 90 millas al sur a una nueva parroquia en el sureste de San Diego. La parroquia de Cristo Rey fue fundada en la de cada de 1930 como la parroquia nacional para los cato licos afroamericanos de la dio cesis. Antes de su fundacio n, los cato licos negros habí an experimentado mucha discriminacio n mientras asistí an a iglesias cato licas ma s cercanas a sus hogares. La congregacio n se enorgullecí a de su iglesia y, aunque era una congregacio n pequen a, eran un modelo de hospitalidad. Un sacerdote conocido a nivel nacional que participo en parroquias de todo el paí s acudio un domingo a la Misa del Evangelio con atuendo civil e informo a los obispos de los Estados Unidos que luego fue tocado (recibido fí sicamente) cinco veces antes de llegar a su asiento.

En muchos sentidos, cuando se trataba de liturgia, el lugar me mimo de por vida. Si alguna vez has estado en una Misa del Evangelio, conoces la experiencia llena del espí ritu. Existe una clara diferencia cultural: en general, en las congregaciones blancas e hispanas, la aprobacio n se mide por el silencio. En las congregaciones negras, la aprobacio n es ruido: proclamacio n y respuesta. El presidente da la mitad del sermo n y los reunidos dan el resto.

Despues de mi primer an o, fui nombrado pastor y recorde que fue una experiencia increí ble y desalentadora. Me sumergí en mi nueva tarea con gran entusiasmo y resulto ser el desafí o de mi vida. Cuando le digo a la gente que fue mi tarea ma s difí cil, siempre preguntan por que .

La comunidad negra te harí a creer que los feligreses mexicanos llegan tarde. Es cierto que los servicios en espan ol eran relativamente nuevos dada la historia de cincuenta an os de la parroquia. Pero a decir verdad, una simple revisio n de los registros de bautismo y matrimonio revelo nombres hispanos de los primeros dí as de la parroquia. Cuando me convertí en pastor, muchos en la comunidad negra habí an emigrado a barrios ma s nuevos y seguros, pero regresaban fielmente todos los domingos. El vecindario era duro: venta abierta de drogas, prostitucio n, actividad de pandillas, robos. La tensio n racial y las sospechas en ambos lados hicieron que el ministerio fuera muy difí cil. Mi oracio n diaria fue algo como esto: "Sen or, se que no me prometiste un jardí n de rosas, pero ¿tiene que ser así de difí cil todos los dí as?"

Muchas veces he dicho que podrí a escribir un libro sobre mis experiencias allí . Era un lugar verdaderamente u nico, como lo demuestra el hecho de que cuando me encontrarí a con laicos en toda la dio cesis y les dijera do nde era pastor, recordarí an haber asistido a una liturgia allí , incluso si era veinte an os antes. El clero diocesano no era tan caritativo, a menudo me preguntaba si CR todaví a era una iglesia cato lica. Fue ma s fa cil describir la parroquia como la Iglesia cato lica de u ltima oportunidad; se sabí a que proporciona bamos un refugio para las personas que sentí an que no eran bienvenidas en otras parroquias. ¡No es una mala reputacio n tener!

Me corte los "dientes de pastor" en Cristo Rey y me alegre de que fuera mi primera experiencia. No dirí a que mis tareas posteriores han sido fa ciles, pero ciertamente ha habido mucho menos drama.

Fue por el grande respeto de la parroquia que el provincial vino a una sesio n de escucha con los feligreses cuando llego el momento de encontrar a mi sucesor. E l estaba allí para obtener de ellos las cualidades que sentí an que el pro ximo pastor deberí a tener. Como era de esperar, fue una discusio n llena de espí ritu y cuando la discusio n se calmo , el provincial dijo: "Esto es lo que he escuchado: quieren un pastor pero no quieren seguirlo". ¡Eso lo resumio muy bien!

Father Robert Fambrini

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