My Story Continues
by Father Robert Fambrini, S.J. | 11/24/2019 | From Fr. FambriniMy first visit to San Diego as a Jesuit came in March 1969, just as the finishing touches were being put on the Coronado bridge. As a second year novice at the time I was assigned to Our Lady of Guadalupe parish with a companion novice as part of my novitiate formation. Our task was simply to help out where needed. I remember painting rooms! We were not there long, perhaps only three weeks or so, but that initial experience made quite the impression on me. Fr.
Richard Brown was the young associate pastor with whom we interacted throughout our stay. A short few years later upon the death of the pastor, Rich was appointed pastor and probably did not envision at the time that he would be in that position for the next 37 years. He was a model pastor, loved by all for his gentle spirit and many pastoral kindnesses. I certainly did not envision that I would eventually be replacing him.
As I was concluding my ten-year term as novice director, the provincial and I entered into dialogue and discernment about my next assignment. It turned out that we had the same place in mind and after an eight-month sabbatical I began my pastoral labors there in September 2005.
At the time, Our Lady of Guadalupe was the national Mexican church located in Barrio Logan, the traditional Mexican neighborhood of San Diego. As I frequently described the location: at the base of the Coronado bridge, on the San Diego side! National churches were an American phenomenon which began toward the end of the 19th century as waves of immigrants began to arrive at our shores. The purpose of the national church was to provide for the immigrant people an experience of church in their own native tongue and tradition.
While there I was frequently asked (not by the parishioners) if I spoke Spanish and I would respond that if I didn’t, I would have lots of free time because at OLG we had only one scheduled English Mass a week.
As you well know, the change of pastors is always difficult on a parish. Getting used to different styles and the inevitable changes can put a strain on everyone’s patience. It was not different at OLG, but what I found was that after 37 years of leadership by the same pastor, many were ready for some changes. That made my transition a bit less difficult.
Easing me into my new role was Fr. John Auther. I will be ever indebted to John for my first year which we spent together. He was the person I relied on for every imaginable bit of information from common procedures to parish history to cultural customs. At the end of that first year, John was assigned here to SFX.
OLG San Diego was not very different (only bigger) than my first pastoral experience at Our Lady of Guadalupe in Santa Ana. The humble, faith-filled people I met there inspired me in ways I would have difficulty describing. I often told them that my Catholic faith as a priest and their pastor was much stronger because of their example of great trust in the providence of God. Time and time again I was touched by their wealth of confidence that God would provide despite their own material poverty.
The most important day of the year, of course, was December 12, the feast of Our Lady of Guadalupe. For many Mexicans in the area, OLG was their place of worship on that day. The entire place was completely transformed with Masses beginning at midnight and continuing throughout the day, pilgrimages on foot with accompanying bands from various parts of the city, traditional food. Many families dressed their little children as the Blessed Mother and St. Juan Diego, moustache and all! As I would look out at the large crowds at the Masses that day at faces I did not recognize, I would say to myself, “Even if I didn’t believe, I have to say that something very important is going on here.”
Given what I have written you probably would not be surprised if I told you that I loved it there. In my eighth year as pastor and still regarded as “the new pastor” (remember the previous pastor was there 37 years), I began to contemplate that perhaps I could stay there until retirement. It was at the point I got a call from the provincial. The vow of obedience strikes again!
Father Robert Fambrini
Mi historia continúa
Mi primera visita a San Diego como jesuita fue en marzo de 1969, justo cuando se daban los toques finales al puente de Coronado. Como novicio de segundo año en el momento en que me asignaron a la parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe con un novicio acompañante como parte de mi formación de noviciado. Nuestra tarea era simplemente ayudar donde fuera necesario. ¡ Recuerdo haber pintado habitaciones! No estuvimos allí mucho tiempo, tal vez sólo tres semanas más o menos, pero esa experiencia inicial me impresionó bastante.
El P. Richard Brown fue el joven pastor asociado con el que interactuamos durante nuestra estadía. Unos pocos años después de la muerte del pastor, Rich fue nombrado pastor y probablemente no imaginó en ese momento que estaría en esa posición durante los próximos 37 años. Era un pastor modelo, amado por todos por su gentil espíritu y su gran bondad pastoral. Ciertamente no imaginé que eventualmente lo reemplazaría.
Al concluir mi período de diez años como director de novicios, el provincial y yo entablamos un diálogo y discernimiento sobre mi próximo trabajo. Resultó que teníamos el mismo lugar en mente y después de un año sabático de ocho meses comencé mis labores pastorales allí en Septiembre de 2005.
En ese momento, Nuestra Señora de Guadalupe era la iglesia nacional mexicana ubicada en el Barrio Logan, el tradicional barrio Mexicano de San Diego. Como describí con frecuencia la ubicación: en la base del puente Coronado, en el lado de San Diego. Las Iglesias Nacionales fueron un fenómeno estadounidense que comenzó a fines del siglo XIX cuando las oleadas de inmigrantes comenzaron a llegar a nuestras costas. El propósito de la iglesia nacional era proporcionar a los inmigrantes una experiencia de la iglesia en su propia lengua y tradición nativa.
Mientras estaba allí, con frecuencia me preguntaban (no los feligreses) si hablaba español y respondía que si no lo hacía, tendría mucho tiempo libre porque en Nuestra Señora de Guadalupe solo teníamos una misa de inglés programada por semana.
Como bien saben, el cambio de pastores siempre es difícil en una parroquia. Acostumbrarse a los diferentes estilos y los cambios inevitables puede poner a prueba la paciencia de todos. En Nuestra Señora de Guadalupe no fue diferente, pero lo que descubrí fue que después de 37 años de liderazgo del mismo pastor, muchos estaban listos para algunos cambios. Eso hizo mi transición un poco menos difícil.
El P. John Auther me facilitó mi nuevo papel. Estaré en deuda con John por mi primer año que pasamos juntos. Era la persona en la que confiaba para obtener toda la información imaginable, desde procedimientos comunes hasta la historia parroquial y las costumbres culturales. Al final de ese primer año, John fue asignado aquí a San Francisco Javier.
Nuestra Señora de Guadalupe San Diego no fue muy diferente (solo más grande) que mi primera experiencia pastoral en Nuestra Señora de Guadalupe en Santa Ana. Las personas humildes y llenas de fe que conocí allí me inspiraron de una manera que tendría dificultades para describir. A menudo les decía que mi fe católica como sacerdote y su pastor era mucho más fuerte debido a su ejemplo de gran confianza en la providencia de Dios. Una y otra vez me conmovió su gran confianza que Dios proporcionaría a pesar de su propia pobreza material.
El día más importante del año, por supuesto, fue el 12 de Diciembre, la fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe. Para muchos mexicanos en el área, Nuestra Señora de Guadalupe era su lugar de culto ese día. Todo el lugar se transformó por completo con Misas que comenzaron a medianoche y continuaron durante todo el día, peregrinaciones a pie con bandas acompañantes de varias partes de la ciudad, comida tradicional. ¡Muchas familias vistieron a sus hijos pequeños como la Santísima Madre y San Juan Diego, bigote y todo! Mientras miraba a las grandes multitudes en las Misas ese día en caras que no reconocía, me decía a mí mismo: "Incluso si no creyera, tengo que decir que algo muy importante está sucediendo aquí".
Dado lo que he escrito, probablemente no se sorprenderían si les dijera que me encantó. En mi octavo año como pastor y aún considerado como
"el nuevo pastor" (recuerde que el pastor anterior estuvo allí 37 años), comencé a contemplar que tal vez podría quedarme allí hasta la jubilación.
Fue en el momento en que recibí una llamada del provincial. ¡El voto de obediencia ataca de nuevo!
Father Robert Fambrini
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