In the Ten Commandments, it says “You shall not make for yourself an idol” (Ex 20:2) and the battle against idolatry was one of the central issues in Hebrew history. In Jewish theology, God is beyond all human comprehension and can not and should not be confined or limited by worshiping an idol, in the way that the Egyptians worshiped a golden calf, or the Philistines or Babylonians worshiped images of clay. Therefore, the use of images is strictly forbidden in the Jewish faith, and likewise in the Muslim faith as well.
As Christians, however, we believe that God the Son came to us in human form. In the incarnation, “the Word became flesh and dwelt among us, and we beheld the glory of the Father, full of Grace and truth” (Jn 1:14). By God’s own volition, he revealed himself to us a visible, tangible form so that we might know him better. For Christians, then, depicting God and other holy figures through paintings, statuary, stained glass, etc., becomes an extension of the Incarnation. We encounter Christ, the Word of God, not just through the language, but through those words being made visible through artwork. Furthermore, for much of human history, the majority of people couldn’t read, which meant that they had limited access to the Bible. The visual art in churches helped teach the stories of faith.
It is important to note that we venerate images of Christ, Mary, and the saints. We do not adore them. Adoration is reserved for God, such as in the true presence of Christ in the Eucharist. Through veneration, images of Christ or the saints can help focus and elevate our prayer to God. This should not be confused with worship. Worship is reserved for God the Father, Son, and Holy Spirit.
During the Protestant Reformation, John Calvin and other reformers thought that this distinction between adoration and veneration had been lost, and that most people were engaged idolatry. He argued that churches should be stripped of such décor. Many contemporary Protestant churches still follow this practice, though there is a wide variety of practices amongst the many sects. For Catholics, however, these visual artifacts are a cherished aid to personal and communal prayer.
P. ¿Por qué las iglesias católicas tienen estatuas e íconos, cuando la mayoría de las iglesias protestantes los evitan?
En los Diez Mandamientos, dice “No te harás un ídolo” (Ex 20:2) y la batalla contra la idolatría fue uno de los temas centrales en la historia hebrea. En la teología judía, Dios está más allá de toda comprensión humana y no puede ni debe ser confinado o limitado por la adoración de un ídolo, en la forma en que los egipcios adoraban un becerro de oro, o los filisteos o babilonios adoraban imágenes de barro. Por lo tanto, el uso de imágenes está estrictamente prohibido en la fe judía, y también en la fe musulmana.
Sin embargo, como cristianos, creemos que Dios Hijo vino a nosotros en forma humana. En la encarnación, “el Verbo se hizo carne y habitó entre nosotros, y vimos la gloria del Padre, lleno de gracia y de verdad” (Jn 1,14). Por voluntad propia de Dios, se nos reveló en forma visible y tangible para que lo conociéramos mejor. Para los cristianos, entonces, representar a Dios y otras figuras sagradas a través de pinturas, estatuas, vidrieras, etc., se convierte en una extensión de la Encarnación. Nos encontramos con Cristo, la Palabra de Dios, no solo a través del lenguaje, sino a través de esas palabras que se hacen visibles a través de obras de arte. Además, durante gran parte de la historia humana, la mayoría de las personas no sabían leer, lo que significaba que tenían un acceso limitado a la Biblia. El arte visual en las iglesias ayudó a enseñar las historias de fe.
Es importante señalar que veneramos imágenes de Cristo, María y los santos. No los adoramos. La adoración está reservada a Dios, como en la verdadera presencia de Cristo en la Eucaristía. A través de la veneración, las imágenes de Cristo o de los santos pueden ayudar a enfocar y elevar nuestra oración a Dios. Esto no debe confundirse con la adoración. La adoración está reservada para Dios Padre, Hijo y Espíritu Santo.
Durante la Reforma protestante, Juan Calvino y otros reformadores pensaron que esta distinción entre adoración y veneración se había perdido, y que la mayoría de la gente se dedicaba a la idolatría. Argumentó que las iglesias deberían ser despojadas de tal decoración. Muchas iglesias protestantes contemporáneas aún siguen esta práctica, aunque existe una amplia variedad de prácticas entre las muchas sectas. Para los católicos, sin embargo, estos artefactos visuales son una valiosa ayuda para la oración personal y comunitaria.
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