Q. What is a crucifix? How is it different than a cross? Why do Catholics usually prefer crucifixes?

by Fr. George Teodoro, S.J.  |  02/12/2023  |  Why do we do that?

Most simply, a crucifix is a cross that has the body of Jesus depicted on it. Both the cross as symbol and the crucifix have their origins in the 4th century. Prior to the Edict of Milan in AD 313, Christianity was illegal, and Christians had to use a variety of secret symbols or letters to communicate with one another, because to openly wear or carry a cross or image of Jesus was to invite arrest or even execution.

Once Christianity became legal, however, there was a great push to use the cross itself as a symbol of faith. But how should it be shown? The empty cross is a sign of the resurrection – that Christ has risen, and death has no power over him. However, for Roman citizens back in the day, the empty cross was still a reminder of torture and suffering inflicted by the state – by itself, it was as grisly as a hangman’s noose or a guillotine might be for us today. So to distinguish the cross of Christ, the crucifix was created, which depicts Jesus, fully human and fully divine, suffering on the cross. The crucifix symbolizes not only the sacrifice of Christ, but also his true incarnate presence among us. It shows Jesus at his most vulnerable, human moment – his body and blood, given up for us.

This is why Catholics almost always have a crucifix present at Mass and in churches. In the Mass, we celebrate the true presence of the body and blood of Christ in the sacrament of the Eucharist. The crucifix stands as a stark, visual reminder of the Paschal mystery that we take into our very selves. The crucifix thus symbolizes the incarnational, sacramental nature of our faith, which in part is what distinguishes Catholicism from the majority of protestant denominations.

P. ¿Qué es un crucifijo? ¿En qué se diferencia de una cruz? ¿Por qué los católicos suelen preferir los crucifijos?

Simplemente, un crucifijo es una cruz que tiene el cuerpo de Jesús representado en ella. Tanto el símbolo de la cruz, como el crucifijo, tienen su origen en el siglo IV. Antes del Edicto de Milán en el año 313 D.C., el cristianismo era ilegal y los cristianos tenían que usar una variedad de símbolos o letras secretas para comunicarse entre sí, porque usar o llevar abiertamente una cruz o imagen de Jesús era invitar al arresto o incluso ejecución.

Sin embargo, una vez que el cristianismo se volvió legal, hubo un gran impulso para usar la cruz como símbolo de fe. Pero, ¿cómo se debe mostrar? La cruz vacía es un signo de la resurrección: que Cristo ha resucitado y que la muerte no tiene poder sobre él. Sin embargo, para los ciudadanos romanos de la época, la cruz vacía seguía siendo un recordatorio de la tortura y el sufrimiento infligido por el estado; la cruz vacía, era tan espeluznante como la soga de un verdugo o una guillotina seria para nosotros hoy en día. Entonces, para distinguir la cruz de Cristo, se creó el crucifijo, que representa a Jesús, completamente humano y completamente divino, sufriendo en la cruz. El crucifijo simboliza no sólo el sacrificio de Cristo, sino también su verdadera presencia encarnada entre nosotros. Muestra a Jesús en su momento humano más vulnerable: su cuerpo y su sangre, entregados por nosotros.

Es por eso que los católicos casi siempre tienen un crucifijo presente en la Misa y en las iglesias. En la Misa celebramos la verdadera presencia del cuerpo y la sangre de Cristo en el sacramento de la Eucaristía. El crucifijo se erige como un claro recordatorio del misterio pascual que llevamos dentro de nosotros mismos. El crucifijo simboliza así la naturaleza sacramental y la encarnación de nuestra fe, que en parte es lo que distingue al catolicismo de la mayoría de las denominaciones protestantes.

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