From the foundations of Christianity, there was a belief that there were two options for the afterlife – the reward of Heaven for the just, and the pains of Hell for the unjust. And while these concepts are clear in the Gospels and easy to understand, there wasn’t much specific instruction for who goes where, other than the judgment scenes found in Matthew (24), Mark (13), and Luke (21) – “whatever you did for the least of my people, that you did to me.”
Within a couple of centuries, Christians wanted more specificity about sin and how to get into heaven. St. Jerome came up with the categories of venial sins and mortal sins to try to describe differences in the gravity and nature of our choices. He used the metaphor of debt – that to one creditor we may own just a few coins, while to another we may owe 10,000. By the Middle Ages, theologians became very exact in which sins required what amount of penance.
However, this “economic” approach to salvation struck many as out of step with the mercy of God that is evident throughout the Gospels. How can a loving God toss someone into hell, if they only owe a small amount due to their sins? In response to this apparent paradox, the Second Council of Lyon in 1274 proclaimed the teaching on purgatory. Purgatory is a place that souls go to be purified or “purged” of their remaining sins so that they can be admitted into heaven. It is a place for those who “departed in the love of God before they have made satisfaction by the worthy fruits of penance for sin,” while hell is reserved for those who have no true desire to be in union with God or his teachings.
Ultimately, the belief in purgatory is an affirmation of the love of mercy of our God. And when we pray for the souls in purgatory, assisting them with their burden through the power of prayer, we are also emulating the love and mercy of our Savior.
¿Qué es el purgatorio? ¿Por qué los católicos creen en él, en lugar de solo en el cielo y el infierno?
Desde los cimientos del cristianismo, existía la creencia de que había dos opciones para la otra vida: la recompensa del cielo para los justos y las penas del infierno para los injustos. Y si bien estos conceptos son claros en los Evangelios y fáciles de entender, no hubo muchas instrucciones específicas sobre quién va a dónde, aparte de las escenas del juicio que se encuentran en Mateo (24), Marcos (13) y Lucas (21) – “ todo lo que hicisteis por los más pequeños de mi pueblo, a mí me lo hicisteis.
En un par de siglos, los cristianos querían más especificidad sobre el pecado y cómo llegar al cielo. San Jerónimo creó las categorías de pecados veniales y pecados mortales para tratar de describir las diferencias en la gravedad y naturaleza de nuestras elecciones. Usó la metáfora de la deuda: que a un acreedor podemos poseer solo unas pocas monedas, mientras que a otro podemos deberle 10,000. En la Edad Media, los teólogos se volvieron muy exactos en cuanto a qué pecados requerían qué cantidad de penitencia.
Sin embargo, este enfoque “económico” de la salvación sorprendió a muchos por estar fuera de sintonía con la misericordia de Dios que es evidente a lo largo de los Evangelios. ¿Cómo puede un Dios amoroso arrojar a alguien al infierno, si solo debe una pequeña cantidad debido a sus pecados? En respuesta a esta aparente paradoja, el Segundo Concilio de Lyon en 1274 proclamó la enseñanza del purgatorio. El purgatorio es un lugar al que van las almas para ser purificadas o “purgadas” de sus pecados restantes para que puedan ser admitidas en el cielo. Es un lugar para aquellos que “se fueron en el amor de Dios antes de haber satisfecho los frutos dignos de la penitencia por el pecado”, mientras que el infierno está reservado para aquellos que no tienen un verdadero deseo de estar en unión con Dios o sus enseñanzas.
En definitiva, la creencia en el purgatorio es una afirmación del amor misericordioso de nuestro Dios. Y cuando oramos por las almas del purgatorio, ayudándolas con su carga a través del poder de la oración, también estamos emulando el amor y la misericordia de nuestro Salvador.
BACK TO LIST